Constellations et mythologie: vous ne regarderez plus le ciel de la même manière.

Vous est-il déjà arrivé, par une nuit d'été, de vous allonger dans l'herbe et de contempler le ciel étoilé ? Mais au-delà de la contemplation, vous êtes-vous déjà intéressé à la cartographie complexe des étoiles, qui forment un total de 88 constellations observables sur les deux hémisphères à différentes périodes de l'année ? Saviez-vous que chacune est liée avec une légende basée sur la mythologie grecque ou romaine ? Vous trouverez ci-dessous la liste des principales étoiles et constellations observables, en ciel dégagé d'été, dans l'hémisphère Nord, ainsi que leurs explications mythologiques.

Triangle d’Été, Aigle, Lyre et Cygne.

Le Triangle d’Été est un astérisme (c'est-à-dire une figure formée par des étoiles particulièrement brillantes) observable, malgré son nom, toute l'année dans notre hémisphère; en revanche, il ne reste pas visible toute la nuit.

Le Triangle d'été est formé de trois étoiles, qui se nomment, de la plus brillante à la moins brillante: Vega (de la constellation de la Lyre), Altaïr (de la constellation de l'Aigle) et Deneb (de la constellation du Cygne). Dans un ciel dégagé et loin de toute pollution lumineuse, on peut apercevoir une traînée qui traverse le Triangle en son centre, dont la couleur laiteuse lui a donné son nom: c'est la Voie Lactée. Sa couleur est due aux nombreuses étoiles qui la constituent, et qui sont si loin et si concentrées que l'on ne voit qu'une pâte blanche dont les astres restent indissociables.. Ce disque aplati n'est autre qu'une partie de la galaxie dans laquelle nous nous trouvons, vue par la tranche. Par ailleurs, cette portion de galaxie a ensuite donné son nom à l'ensemble de la galaxie et l'intégralité des étoiles qui la compose est aussi celle qui décore notre ciel. Nous admirons donc notre propre galaxie DE L'INTÉRIEUR !

Petit point mythologie: D'après une ancienne légende, la Voie lactée ne serait autre que la longue traînée de lait qui s’est répandue dans le ciel après qu’Hercule ait tété trop vigoureusement au sein de la déesse Junon. C’est un symbole d’abondance, ce qui n'est pas seulement vrai d’un point de vue mythologique, mais aussi d'un point de vue astronomique du fait des quelques 200 milliards d'étoiles qui la constituent. De plus, la constellation de la Lyre a également son origine mythologique: c'était la lyre qu'Apollon lui-même a offerte à Orphée, le premier des poètes. Le mythe d'Orphée et d'Eurydice est bien connu, la nymphe est mordue par un serpent et meurt, Orphée décide d'aller la chercher jusque dans les enfers. Il charme avec sa musique le passeur Charon et Cerbère le chien à trois têtes, émeut Hadès et sa femme Perséphone grâce à son chant élégiaque, qui lui donnent gain de cause à la condition de ne pas se retourner pour regarder sa dulcinée. Il se retourne au dernier moment, Eurydice est condamnée à rester au royaume des morts. Orphée, dévasté, ne chante et ne joue plus que des chants de deuil. Arrivent alors les Bacchantes, femmes folles faisant partie du cortège de Dionysos (Bacchus pour les romains). Elles demandent au poète fou de chagrin de danser avec elles. Celui-ci refuse. Offensées, les Bacchantes s'emparent de lui et le déchiquettent, puis jettent les morceaux dans un fleuve coulant non loin. La légende dit que la tête d'Orphée n'a pas sombré, mais a continué à chanter la mort d'Eurydice. En son honneur, Zeus a pris la lyre d'Orphée et en a fait une constellation.

Grande Ourse, Petite Ourse et Etoile polaire.

Eh non, la Grande Ourse n'a pas la forme d'une ourse, pas plus que la Petite d'ailleurs, mais de deux... casseroles, comme illustré ci-dessous !

Si la Grande Ourse est plus facilement identifiable dans le ciel que la Petite, il n'est pas difficile de retrouver cette dernière grâce à une petite astuce. Il suffit de reporter la distance entre les deux étoiles du bout de la casserole cinq fois vers le haut du récipient. Vous tomberez sur l'étoile du bout du manche de la petite casserole, connue sous le nom de l'Etoile polaire.

En effet, cette étoile, qui n'est certes pas la plus lumineuse dans le ciel, servait cependant de guide à une époque où la boussole n'existait pas encore, puisqu'elle a la particularité de se trouver presque exactement au Pôle Nord céleste, l’endroit du ciel boréal vers lequel pointe l’axe de rotation de la Terre. Notre planète, en tournant sur elle-même, génère le mouvement circulaire apparent des étoiles, bouclé en un jour et centré sur le pôle nord céleste qui est donc immobile. Et notre étoile, située au même endroit toute les nuits de l'année dans l'hémisphère Nord, semble fixe elle aussi. Cette localisation lui donne un rôle important dans la mesure où toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle, et qu'elle nous indique le Nord !

Petit point mythologie: Ces deux ourses ont elles-aussi leurs racines antiques. Zeus est connu pour ses nombreuses conquêtes amoureuses, de Léda à Europe en passant par Callisto, dont il s'agit de conter la tragique histoire ici. Callisto, fille du roi d'Arcadie, était une nymphe, mais également une chasseresse d'Artémis, et avait fait vœu de chasteté à cette dernière. Or, Zeus tombe amoureux d'elle et, prenant la forme d'Artémis, réussit à passer outre ses résistances. Callisto, tout de même décontenancée par le soudain accès de tendresse de la déesse, la repousse. C'est alors que Zeus reprend sa forme normale, et vole la virginité de la nymphe dépassée par les apparitions successives des deux dieux. Le mal est fait, et malgré les efforts de Callisto, la grosseur de son ventre n'échappe pas à ses compagnes de chasse lors d'une baignade dans une rivière. Artémis entre alors dans une colère noire et la congédie. Héra, de nature plutôt jalouse et peu encline à partager son mari avec des mortelles, pousse la punition un peu plus loin en métamorphosant la nymphe répudiée en ourse. C'est sous cette forme qu'elle donne naissance à son fils, Arcas qui grandit et devient roi d'Arcadie. Il est un excellent chasseur, et consacre beaucoup de temps à sillonner les forêts à la recherche de gibier. Un jour, il tombe sur une ourse, qui n'est autre que sa mère. Elle le reconnaît, mais lui ne peut comprendre. Il bande son arc, prêt à décocher une flèche. Pour éviter le matricide, Zeus le transforme à son tour en ours, et les transporte tous deux au ciel sous forme de constellations, Grande pour Callisto et Petite pour Arcas. Héra, moyennement enchantée par le cours des événements, fit appel à Poséidon, dieu de la mer et des océans, afin que jamais les ourses ne se couchent dans l'océan céleste réservé aux dieux. C'est d'ailleurs pourquoi les constellations sont circumpolaires.

Cassiopée

Cette constellation est très facilement identifiable de par sa forme de W et ses sommets qui sont les étoiles les plus brillantes de la constellation.

Petit point mythologie: Cassiopée était, dans la mythologie grecque, la femme de Céphée, roi d'Ethiopie, et la mère d'Andromède. Très orgueilleuse, elle alla jusqu'à prétendre que la beauté de sa fille surpassait de loin celle des néréides, nymphes de la mer pourtant généreusement pourvues dans ce domaine. Atterrées par tant d'outrecuidance, lesdites néréides se sont plaintes à Poséidon, qui envoya tout bonnement un monstre marin nommé Cétus contre les côtes éthiopiennes. Céphée, devant la violence des tempête, s'enquit de la marche à suivre auprès d'un oracle. Celui-ci lui répondit de façon relativement logique (pour une fois), quoiqu'assez démoralisante pour Céphée, puisque la beauté d'Andromède étant responsable du désastre, il lui fallait sacrifier sa propre fille aux dents acérés du monstre marin pour sauver son royaume. La malheureuse Andromède a donc été attachée à un rocher, non sans douleur, et offerte au monstre. Ses gémissements montèrent jusqu'aux oreilles de Persée, qui volait justement par ici sur le chemin du retour, après avoir décapité Méduse. Attendri et surtout séduit par la jeune fille, il alla voir Cassiopée pour lui soumettre son marché: délivrer sa fille et son royaume, à condition d'avoir Andromède pour épouse. Cassiopée accepte. Persée terrasse le dragon des mers et libère sa promise avant de continuer sa route vers l'île de Sériphos. Pour garder en mémoire qu'il n'est jamais bon de se vanter, tous les protagonistes de ce mythe ont été faits constellations: Cassiopée, Andromède, Céphée, Persée, et Cétus (ou constellation de la Baleine).

#constellation #mythologie #étoile #ciel #galaxie